탄소포집을 위한 나무심기는 기후변화 완화 효과가 크지 않을 뿐 아니라 오히려 환경에 악영향을 끼칠 수 있어 숲의 보존과 복원을 우선시해야 한다는 주장이 나왔다.

최근 탄소배출에 관한 규제가 강해짐에 따라 탄소포집을 위해 한 가지 종의 나무를 심는 식재 농장 조성이 인기를 끌고 있는데 알려진 바와 달리 기후변화 완화 효과가 적고 오히려 생물다양성에 해가 된다는 것이다.

영국 옥스포드 대학교 환경연구소의 생태학자들은 3일(현지시간) 보고서를 통해 "아마존 등에서 이루어지는 정부의 단일종 재배보다 기존의 숲을 보존하고 복원하는 것을 우선시 해야 한다"고 주장했다.

이번 연구를 주도한 헤수스 아기레-구티에레즈 옥스퍼드대학 교수는 "기후변화가 초래한 현상을 알아내기 위해 열대지방을 조사하던 중 티크, 침엽수, 유칼립투스 등의 단일 농장이 급격히 늘어난 것을 알게됐다"며 "인공숲은 기존 숲보다 생물다양성이 떨어지고 지역 생태계에 해가 된다"고 말했다.

연구진은 브라질 사바나 지역을 예로 들며 "인공산림 면적이 40% 증가하자 식물과 개미의 다양성이 약 30% 감소했다"고 설명했다.

연구진에 따르면 나무의 탄소포집 효과는 복원의 규모와 의존에 따라 크게 달라지며, 전 세계의 이산화탄소를 흡수하기 위해서는 중국, 미국, 러시아 등을 합친 것보다 큰 농장이 필요하다.

생태학자들은 각국 정부들이 인공 산림을 조성하며 탄소포집 효과로 인기가 많은 유칼립투스, 침엽수, 티크 등을 심은 것이 해당 지역의 생태계를 파괴로 이어진다고 말했다. 

외래종으로 인해 토양이 산성화되고 토종 식물의 폐사 등 악영향을 끼치며 산불이 늘어나는 효과 또한 가져온다고 연구진은 설명했다. 또한 "열대 생태계는 다양한 기능이 있는데 국제사회는 탄소 지표 하나에만 집중하고 있다"며 "탄소저장량 극대화가 모든 해결책은 아니다"라고 말했다.

그간 나무심기가 지구온난화를 늦추기 위한 상징적인 활동이었고 각국 정부와 민간 기업 등에서도 앞다투어 나무를 심고 숲을 조성하고 있지만 이보다 이미 조성된 자연숲을 보존하는 것이 훨씬 더 중요하다는 지적이다.

지난 2019년 연구 결과에 따르면, 실제로 인공 숲은 자연적으로 조성된 숲에 비해 탄소 흡수량이 40분의 1에 불과할 정도로 미미한 수준이다.  

나무 심기보다 기존의 생태계 복원을 우선시해야 한다는 학자들의 주장은 이번이 처음이 아니다. 

지난 5월 스웨덴 룬드대학에서도 생태계를 회복시키고 지속력을 높이려면 단순한 나무심기가 아닌 재야생화를 우선시 해야 한다는 연구 결과가 나왔다. 나무 심기가 도움이 되는 것은 맞으나 생태계와 생물다양성을 고려하지 않고 나무를 심는 것에만 초점을 두어서는 안된다는 것이 연구진의 설명이다.

당시 연구를 진행한 란후이 왕 박사는 "단일종 나무만 심으면 생물다양성이 부족해지고 환경스트레스에 취약해진다"며 재야생화가 탄소를 흡수하고 생태계를 회복하는 데 더 효과적이라고 설명했다.

[데일리e뉴스= 곽지우 기자] 

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