구글의 AI 산업이 2027년까지 일부 국가 수준의 에너지를 소비한다는 연구 결과가 11일(현지시간) 발표되었다.

VU 암스테르담 경영 및 경제 대학의 알렉스 드 브리스(Alex de Vries)는 논문을 통해 "구글이 AI 산업을 통해 사용하는 에너지가 2027년 경에는 아르헨티나, 네덜란드, 스웨덴의 국가 에너지 소비량과 비슷해질 것"이라고 밝혔다.

글로벌 IT기업인 구글의 연간 에너지 사용량은 2021년 기준 18.3TWh로, 이중 AI는 10~15%인 1.83~2.745TWh를 차지한다. 이것만으로도 이미 서울시에 1년 간 소비하는 전력 보다 약 40배 정도 많은 규모다.

현재 바드를 시작으로 AI 사업 전체에 총력을 기울이는 점을 고려한다면 앞으로 구글의 AI 기술로 인해 소모될 전력량은 더욱 늘어날 것으로 예측되고 있다.

지난해 구글은 2030년까지 데이터센터를 100% 무탄소 에너지로 운영하겠다는 목표를 제시했다.

뿐만 아니라 구글은 이미 2007년부터 넷제로를 유지해오고 있다고 주장했다. 

IT업체는 특성상 데이터센터를 운영할 수밖에 없다. 데이터센터는 24시간 내내 돌아가야 하며 가동 중에 발생하는 열을 식히기 위한 냉방에도 에너지를 소비하기 때문이다.

구글을 이를 해결하기 위해 상쇄와 재생에너지 전략을 펼쳐왔다고 설명했다.

탄소 배출권과 재생에너지를 구매하기 위해 데이터센터는 물론 경영 활동에서 발생하는 다량의 탄소 배출량을 상쇄했다는 것이다.

그러나 일부 전문가들은 구글의 이런 탄소중립 행보가 과장되었다고 비판하고 있다.

실질적으로 배출되는 탄소량을 줄이지 않고 상쇄 정책만을 내세웠다는 주장이다.

탄소배출권을 구매하거나 개발도상국의 산림 벌채율을 낮추거나 조림사업을 진행하는 등의 탄소상쇄는 당장 성과를 추적하기 힘들기 때문.

산업화 이후 화석연료 사용으로 발생한 이산화탄소는 대기 중에 빠르게 축적되고 있지만 나무의 탄소 저장 효과는 일시적이다.

또한 탄소상쇄를 위한 활동은 정확한 과정을 추적하기 어렵고 기업이 공개한 기대효과만을 가지고 영향성을 평가해야 하므로 실질적 효과를 확인하기 어렵다는 점도 지적되었다.

이런 비판 사이에서 구글이 향후 AI 개발에 사용할 에너지가 국가 단위라는 점이 밝혀지며 과연 스스로 내세운 목표를 이행할 수 있을지 의문이 커지고 있다.

한편 구글은 챗봇 바드를 시작으로 대규모 생성형 AI 개발과 투자에 적극 나서고 있다. 

순다르 피차이 구글 CEO는 "AI는 큰 기회가 될 것으며 검색과 클라우드 서비스 모두 AI를 통해 도약할 것"이라는 뜻을 밝히기도 했다.

[데일리e뉴스= 정수성 기자]

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